El 29 de agosto de 1978, se encendió y coció por última vez un horno de botella tradicional de Potteries. El acontecimiento fue organizado por los 19 empleados y 72 voluntarios del Museo de la Cerámica de Gladstone, en Stoke-on-Trent, y llegó a los titulares nacionales de los medios de comunicación impresos y audiovisuales. Fue un día de orgullo para Potteries y se describió como «su mayor acontecimiento cultural del siglo XX».
Los enormes hornos de botellas construidos con ladrillos, que forman parte de una fábrica de cerámica y son esenciales para su fabricación, fueron en su día la característica dominante del paisaje de Potteries. En su apogeo, existían unos 2.000 en la ciudad de Stoke-on-Trent. La mayoría de los hornos de botella de los alfareros se cocían una vez a la semana, algunos dos veces.
En cada cocción se quemaban al menos 10 toneladas de carbón en cada horno, y algunos ejemplos muy grandes consumían más de 30 toneladas por cocción. Las cocciones de los hornos podían durar más de 72 horas y llenaban el aire de un humo espeso, negro y asfixiante. Finalmente, la Ley de Aire Limpio de 1956 puso fin a su uso y selló el destino del horno tradicional de carbón.
En 1960 había menos de 200 hornos de botella de carbón operativos en el norte de Staffordshire. Los nuevos hornos, alimentados con gas o electricidad, los habían sustituido. En 1963, todos los hornos de botella eran redundantes y las habilidades de las personas que los utilizaban se fueron perdiendo.
Ahora sólo quedan 47, con su chimenea en forma de botella, en pie. El horno de botellas elegido para la cocción final formaba parte de los trabajos de Hudson & Middleton en Normacot Road, Longton. El horno de botellas sigue existiendo en la actualidad.
Para la última cocción del horno de botellas, se llenó con 1174 saggars que contenían cerámica conmemorativa hecha especialmente. A continuación, las ocho bocas de fuego que rodean el horno se llenaron con un periódico enrollado, palos de madera secos y 4 cwt (200kgs) de carbón. Precisamente a las 12:37 se encendió la primera boca de fuego y, durante las 31 horas siguientes, se quemaron unas 12 toneladas de carbón para elevar la temperatura del horno a unos 1.050°C y cocer la cerámica de su interior.
La cocción fue un éxito rotundo. La cerámica resultante se coció a la perfección. La superficie vidriada era lustrosa y brillante. La cerámica y los saggares utilizados en la cocción se vendieron para recaudar los fondos tan necesarios para ayudar a conservar los hornos de botellas en el Museo de la Cerámica de Gladstone que, hoy en día, es una atracción turística de la región que ha recibido varios premios.
El Día del Horno de Botella de Potteries -el día en que se encendió el último horno- es muy especial para la gente de Potteries.
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